Todos los años el 15 de febrero se celebra el Día Internacional de la lucha contra el Cáncer Infantil para sensibilizar y concientizar sobre los desafíos a los que se enfrentan los niños y adolescentes con estas patologías y sus familias, así como sobre la necesidad de que los Estados desarrollen programas que faciliten el acceso a un diagnóstico y tratamiento preciso y a tiempo. La muerte de niños con cáncer es evitable con un diagnóstico temprano, disponibilidad y acceso a tratamientos y cuidados apropiados así como las medicinas esenciales accesibles.
¿De qué hablamos cuando decimos Cáncer infantil?
El cáncer refiere a un grupo de enfermedades causadas por el crecimiento anormal de las células. En un cuerpo sano, las células se dividen y multiplican ordenadamente, pero, a veces, algunas pierden el control y se dividen más de lo que deberían, formando masas llamadas tumores o neoplasias.
Algunos tumores son benignos, interfieren sobre ciertas funciones orgánicas, pero no crecen desproporcionadamente ni invaden otras partes del cuerpo en forma agresiva. Deben ser extirpados siempre que sea posible.
Otros tumores se consideran malignos o cancerosos, pueden invadir, dañar o destruir los tejidos u órganos cercanos y además, mediante un proceso llamado metástasis, pueden liberar células cancerígenas que se separan del tumor original y alcanzan otras partes del cuerpo, formando otros tumores malignos.
La determinación de si un tumor es benigno o maligno se realiza mediante un procedimiento médico llamado biopsia, en el cual se toma una muestra de tejido para examinar en el microscopio.
El cáncer puede estar localizado en diferentes partes del cuerpo (riñón, cerebro, músculos, huesos, etc.) formando tumores sólidos. También puede encontrarse en las células de la sangre y en la médula ósea (Leucemia) o en el sistema linfático (Linfoma).
Entre los distintos tipos de Cáncer que afectan a los argentinos las leucemias constituyen la enfermedad oncológica más frecuente en niños, seguida por los tumores del sistema nervioso central y los linfomas.
Cómo incide el cáncer infantil en Argentina y nuestro continente
En América Latina y el Caribe, se estima que al menos 29.000 niñas, niños y adolescentes menores de 19 años resultarán afectados por el cáncer anualmente. De ellos, cerca de 10.000 fallecerán a causa de esta enfermedad. En los países de ingresos altos, más del 80% de los niños afectados de cáncer se curan, pero en muchos países de ingresos medianos y bajos la tasa de curación es de aproximadamente el 20%.
En 2020 hubo en Argentina cerca de 1.919 casos de cáncer infantil. Un 70% de los niños diagnosticados logra curarse. Se calcula que 578 niños y adolescentes de entre 0 y 19 años mueren cada año. según el Registro Oncopediátrico Hospitalario Argentino en el país el cáncer infantil es la primera causa de muerte en niños de entre 5 y 15 años. Cabe destacar que más del 60% del cáncer infantil hoy tiene tratamiento y curación.
En junio de 2022 se sancionó en el Senado de la Nación Argentina la Ley de Oncopediatría, que prevé una serie de beneficios y asistencia económica (mientras dure el tratamiento) para las familias más vulnerables. Recientemente el gobierno nacional publicó el decreto que la reglamenta y así puso en vigencia el Régimen de Protección Integral del Niño, Niña y Adolescente con Cáncer para garantizar la equidad y calidad en el acceso al diagnóstico y al tratamiento en todo el país.
Durante el debate en el Senado el presidente de la Comisión de Salud Pablo Yedlin resaltó que el cáncer “se ha transformado en una patología con cada vez más esperanza”, debido a los avances en la medicina y el acceso a la prevención y el diagnóstico temprano. A continuación explicó que “La primera causa clara de cáncer infantil son las leucemias; la segunda, los tumores del sistema nervioso central; y la tercera, los linfomas”, detalló.
Yedlin describió el escenario de la problemática explicando que “el 80% de los niños con diagnóstico de cáncer se atienden en hospitales públicos”, mientras que “el 50% de los niños deben emigrar de su lugar de origen; eso también habla a las claras de las inequidades que todavía tiene el sistema de salud argentino”.
Este programa representa un esfuerzo por fortalecer las respuestas del sistema de salud al cáncer infantil y por desarrollar políticas públicas con más y mejor incidencia en el trabajo con organizaciones internacionales como la Organización Panamericana de la Salud, los Ministerios de Salud, oncólogos, pediatras y fundaciones comprometidos con los tratamientos y la calidad de vida de las infancias.